L’Historic Gillespie Dam Bridge è un ponte storico situato in Arizona, che attraversa il fiume Gila nella contea di Maricopa. È un ponte in acciaio a travatura reticolare (truss bridge) che si estende per 480 metri, rendendolo uno dei ponti più lunghi dello stato.

Siamo passati di lì il 10 Agosto 2024, percorrendo le strade storiche e secondarie fra San Diego (California) e Phoenix (Arizona). Mentre percorrevamo la Old U.S. Route 80, abbiamo letto la storia di questo ponte ed è talmente travagliata che merita un articolo!

La Ocean-to-Ocean Highway

La Ocean-to-Ocean Highway fu istituita nel 1911, dopo un incontro a Phoenix tra delegati di California, Arizona e Nuovo Messico. L’obiettivo della nuova strada era creare un’autostrada transcontinentale percorribile in tutte le stagioni attraverso lo stato e i due territori. Tra Yuma e Phoenix, la strada copriva un tratto di circa 320 km, attraversando le località di Dome e Wellton, passando poi sul lato nord del fiume Gila e attraversando Agua Caliente, Arlington e Buckeye.

Il primo ponte sul Gila

Nel 1912, l’ingegnere statale Lamar Cobb iniziò a pianificare la costruzione di un ponte dedicato per attraversare il fiume Gila, esaminando potenziali siti nei pressi di Antelope Hill e Dome. Alla fine, la scelta ricadde su Antelope Hill. La costruzione del ponte, realizzato con travi in legno e cemento, iniziò nel 1914. La struttura misurava circa 300 metri di lunghezza. Inizialmente, lo stato pensava di impiegare manodopera carceraria per la costruzione, ma Cobb fu autorizzato ad affidare il progetto a un imprenditore, Perry Borchers. Tuttavia, dopo l’avvio dei lavori a giugno 1914, Borchers abbandonò il progetto, e una piena durante l’inverno successivo danneggiò gravemente la struttura incompleta. Lo stato decise quindi di tornare al piano originario e completò il ponte nel 1915 utilizzando lavoratori carcerati non retribuiti. Tra il 1917 e il 1923, la Ocean-to-Ocean Highway divenne parte di tre percorsi automobilistici principali: la Dixie Overland Highway, la Bankhead Highway e l’Old Spanish Trail.

Flash flood distruttive

Tuttavia, la sezione della Ocean-to-Ocean Highway tra Yuma e Phoenix iniziò presto a presentare problemi. Non solo la strada tra Antelope Hill e Arlington era costruita su un terreno debole, ma si trovava anche nella pianura alluvionale del fiume Gila. Una piena del 24 novembre 1919 danneggiò gravemente la strada, seguita da un’altra piena a febbraio 1920. Anche il ponte di Antelope Hill subiva ripetuti danni ad ogni inondazione. Le travi di legno degli accessi dovevano essere sostituite ogni volta e le sezioni in cemento continuamente riparate. Sebbene il design in cemento rendesse la struttura più resistente al traffico automobilistico rispetto a un ponte in acciaio, essa si rivelava più vulnerabile alla forza distruttiva delle improvvise piene del deserto, soprattutto perché il ponte era situato in uno dei tratti più turbolenti del fiume.

A causa dei continui problemi, nel 1920 il Dipartimento delle Autostrade dell’Arizona decise di deviare la Ocean-to-Ocean Highway tra Wellton e Arlington, portandola a sud del fiume, passando per Gila Bend. Tuttavia, poiché Arlington si trovava a nord del fiume Gila, era necessario un nuovo attraversamento. La soluzione arrivò da un imprenditore agricolo, Frank A. Gillespie, e dalla sua Gillespie Land and Irrigation Company. Nel 1921, Gillespie e la sua compagnia costruirono la Gillespie Dam, una diga in cemento per irrigazione che attraversava il fiume Gila. Dopo il fallimento del progetto di un ponte sulla diga, il Dipartimento delle Autostrade decise di costruire una rampa temporanea in cemento alla base della diga, per permettere ai veicoli di attraversare il fiume fino alla costruzione di un ponte definitivo. La rampa fu completata e aperta al traffico nel 1922. Tuttavia, quando le condizioni del fiume diventavano pericolose, la rampa veniva chiusa o le auto dovevano essere legate in fila per superare il passaggio.

Il progetto definitivo

Tre anni dopo, nel 1925, il Dipartimento delle Autostrade riprese i piani per la costruzione di un ponte definitivo. Dopo aver condotto indagini preliminari nel sito, il Dipartimento chiese consiglio all’ingegnere R. V. Leeson della Topeka Bridge and Iron Works. A causa dei problemi ricorrenti con i ponti in cemento, Leeson consigliò la costruzione di un ponte in acciaio con più campate a traliccio (through truss). L’ingegnere statale Ralph Hoffman collaborò con Leeson per progettare un ponte con più campate in acciaio, con supporti che raggiungevano fino a 13 metri sotto il letto del fiume. Ogni campata misurava 61 metri e la struttura totale pesava oltre 1,4 milioni di kg. Il ponte avrebbe una carreggiata in acciaio e cemento, in grado di sopportare il passaggio simultaneo di due camion da 15 tonnellate.

Nel gennaio 1926, il Dipartimento iniziò le trattative con i potenziali appaltatori. La Lee Moor Construction Company di El Paso, Texas, vinse il contratto con l’offerta più bassa. I lavori iniziarono immediatamente con la costruzione dei pilastri del ponte. Durante gli scavi per le fondamenta, il terreno si allagava spesso, richiedendo l’uso di potenti pompe d’acqua che rimasero in funzione per cinque settimane fino al completamento dei pilastri. L’11 novembre 1926, la Ocean-to-Ocean Highway divenne parte della nuova U.S. Route 80, una delle prime autostrade transcontinentali federali che collegava San Diego, in California, a Tybee Island, in Georgia.

A febbraio 1927, una catastrofica alluvione colpì il fiume Gila, costringendo la chiusura della rampa per sei giorni e causando la perdita di numerosi materiali e attrezzature per la costruzione del ponte. Questo evento ritardò il progetto di due mesi. I lavori ripresero in primavera e, una volta erette le sezioni in acciaio, fu completata la pavimentazione in cemento e l’installazione delle barriere. Il Gillespie Dam Bridge fu ufficialmente aperto al traffico il 1º agosto 1927. Grazie alla nuova struttura, le auto potevano finalmente attraversare il fiume Gila senza doversi preoccupare delle condizioni dell’acqua.

Il costo complessivo della costruzione dell’Historic Gillespie Dam Bridge ammontò a 320.000 dollari (equivalenti a circa 4,52 milioni di dollari nel 2023).

Il crollo della diga e l’importanza del ponte

Un evento significativo nella storia del ponte fu il crollo parziale del Gillespie Dam nel 1993, a causa di una forte alluvione. Il crollo della diga causò una massiccia ondata d’acqua che attraversò l’area, ma il ponte resistette all’impatto e rimase intatto, dimostrando la sua robustezza ingegneristica. Da quel momento, il ponte non servì più come principale punto di attraversamento del fiume, poiché il traffico della U.S. Route 80 era stato deviato verso la moderna Interstate 8.

Dichiarazione di sito storico e restauro

Nel 2012, il Gillespie Dam Bridge è stato inserito nel National Register of Historic Places, riconoscendo la sua importanza storica e architettonica. Il ponte è stato oggetto di un ampio progetto di restauro, che ha incluso la sostituzione delle componenti arrugginite e la manutenzione delle travi in acciaio. Oggi, pur non essendo più una strada principale, il ponte è aperto al traffico locale e ai pedoni, diventando un’attrazione per chi desidera esplorare la storia delle infrastrutture stradali dell’Arizona.

Caratteristiche e curiosità

• Il ponte è uno dei pochi esempi di ponti a travatura reticolare costruiti durante gli anni ’20 in Arizona.
• Ha un design “rivettato” a traliccio in acciaio, tipico dello stile ingegneristico dell’epoca.
• Il ponte offre viste panoramiche della campagna desertica dell’Arizona e del fiume Gila, particolarmente apprezzate dagli appassionati di storia e fotografia.