I LaBrea Tar Pits sono un sito paleontologico situato a Los Angeles, in California, dove da migliaia di anni giacciono depositi naturali di bitume che risalgono al Pleistocene. Il termine “tar pits” (pozzi di catrame) si riferisce a queste pozze in cui, per millenni, animali e piante sono rimasti intrappolati, conservandosi incredibilmente bene.

LaBrea: il quartiere

LaBrea si trova nella parte centrale di Los Angeles, vicino ad aree famose come Hollywood e West Hollywood. Entrambe le volte che siamo stati a Los Angeles, nel viaggio del 2022 e nel viaggio del 2024 abbiamo a West Hollywood in un AirB&B molto carino, fra Melrose e LaBrea Avenue, al limitare di LaBrea, che quindi abbiamo avuto modo di conoscere molto bene.

LaBrea è attraversato da due delle principali arterie della città: LaBrea Avenue e Wilshire Boulevard. È conosciuto per essere una zona ricca di attrazioni culturali e artistiche, inclusi musei, parchi e gallerie. Uno dei luoghi principali è l’area del Miracle Mile, che ospita diversi punti d’interesse, tra cui:

• Los Angeles County Museum of Art (LACMA): Il più grande museo d’arte dell’ovest degli Stati Uniti.
• Peterson Automotive Museum: Un grande museo dedicato all’automobilismo.
• Academy Museum of Motion Pictures: un grande museo del cinema.

LaBrea ha un’atmosfera vivace e cosmopolita, con una combinazione di negozi, ristoranti e spazi residenziali. È anche un quartiere con una certa importanza storica e archeologica per la città, ma al contempo moderno e in continua evoluzione, attrattivo sia per i turisti sia per i residenti locali.

I LaBrea Tar Pits

I LaBrea Tar Pits sono un tesoro per gli archeologi e paleontologi perché sono uno dei più ricchi siti di fossili pleistocenici al mondo. Qui sono stati rinvenuti resti di animali ormai estinti come mammut, mastodonti, bradipi terricoli giganti, tigri dai denti a sciabola e lupi preistorici, insieme a una vasta quantità di resti di piante e insetti. I reperti sono stati conservati in modo eccellente grazie alle proprietà impermeabili e conservanti del catrame, fornendo preziose informazioni sull’ecosistema della California di oltre 10.000 anni fa.

I fossili rinvenuti permettono di studiare dettagliatamente la biodiversità, il clima e i cambiamenti ambientali dell’epoca. Inoltre, gli studiosi possono comprendere meglio le cause di estinzioni di massa avvenute alla fine dell’ultima era glaciale, oltre a osservare l’impatto dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi antichi.

Un continuo ribollire

Una delle cose più curiose che si notano visitando il parco e i Tar Pits è il continuo ribollire del catrame.

Le bolle che si vedono nei LaBrea Tar Pits sono il risultato della fuoriuscita di gas metano dal sottosuolo. Questo fenomeno avviene a causa della decomposizione di materiale organico, come resti di piante e animali, intrappolati nel catrame per migliaia di anni.

Il processo avviene quando i microrganismi anaerobici (cioè quelli che vivono senza ossigeno) presenti nel terreno iniziano a decomporsi, emettendo gas come il metano, che risale lentamente in superficie e passa attraverso il catrame denso. Quando il gas raggiunge la parte superiore, forma delle bolle molto ben visibili che si rompono in superficie, creando il caratteristico effetto “ribollente”.

Questo continuo movimento di gas è un indizio che sotto la superficie dei LaBrea Tar Pits ci sono ancora attività biologiche e chimiche in corso. Il sito non è “morto”, ma è ancora un ambiente attivo dal punto di vista chimico. Anche se i fossili intrappolati sono molto antichi, le condizioni per la formazione del bitume e la produzione di gas metano continuano a essere attive, rendendo il sito una finestra unica sulla complessa interazione tra geologia, chimica e biologia.

I LaBrea Tar Pits nei film

Il sito dei LaBrea Tar Pits è stato citato e usato come ambientazione in vari film e serie televisive. Alcuni esempi includono:

• “Volcano” (1997): Il film, con protagonista Tommy Lee Jones, utilizza i La Brea Tar Pits come uno dei punti di eruzione di un vulcano sotterraneo che minaccia la città di Los Angeles.
• “My Girl 2” (1994): Viene utilizzato per mostrare i personaggi principali mentre esplorano i luoghi d’interesse di Los Angeles.
• “Last Action Hero” (1993): C’è una scena d’azione in cui i pozzi vengono utilizzati come ambientazione.
• “2012” (2009): Fa un breve cameo durante la scena del terremoto catastrofico.

In generale, i La Brea Tar Pits sono anche citati in diverse serie TV, come “Bones“, “NCIS: Los Angeles“, e il recente show “La Brea” (2021), che ruota attorno a un cataclisma che si apre proprio a La Brea Tar Pits, catapultando i protagonisti in un mondo preistorico.

Questo luogo continua a catturare l’immaginazione collettiva per la sua combinazione di storia, mistero e scienza!