A soli 40 minuti da New Orleans, nel sud-est della Louisiana, si trova l’Honey Island Swamp, una vera e propria riserva naturale protetta. Se siete in visita a NOLA, un tour pomeridiano in queste paludi è un’esperienza da non perdere, un viaggio nel cuore selvaggio del Bayou.
Noi l’abbiamo fatta il giorno di ferragosto del 2023 e, nonostante l’umidità soffocante (Google diceva tempereratura 37°, percepita 48°!), è stata un’esperienza bellissima.
Cosa sono Swamp e Bayou?
Quando si parla di Louisiana, si pensa spesso alle famose paludi (swamps). Queste aree fanno parte di un territorio unico nel suo genere, caratterizzato da un ecosistema paludoso. L’ambiente è dominato dalla presenza di acqua, alberi e vegetazione densa. Immaginate il muschio appeso ai nodosi cipressi che si ergono dall’acqua, creando ombre inquietanti che possono rendere l’atmosfera “un po’ spettrale”. Questo paesaggio, spesso descritto come “molto southern gothic“, è ciò che rende la zona così affascinante.
Uno swamp è quindi una palude o zona umida ricca di vegetazione, spesso con alberi come cipressi e querce. Le acque possono essere stagnanti o lentamente correnti.
Un bayou invece è un corso d’acqua lento o un canale secondario, spesso derivante da fiumi o laghi, tipico del bacino del Mississippi. Può attraversare o collegare swamps, laghi e paludi. Culturalmente, il termine bayou è associato alla vita delle comunità locali, alla pesca, alle barche e agli insediamenti lungo le rive. Spesso è diventato sinonimo di paesaggio tipico della Louisiana.
Honey Island Swamp
L’Honey Island Swamp non è una palude qualsiasi; è considerata una delle paludi fluviali meno alterate del paese, mantenendosi quasi nelle sue condizioni originali.
Honey Island Swamp si trova in Louisiana sud-orientale, all’interno della Pearl River Wildlife Management Area, non lontano da Slidell e a circa 45 minuti da New Orleans. Per arrivarci dalla città, basta prendere la I-10 e attraversare il famoso ponte sul lago distrutto dall’urgano Katrina e poi completamente ricostruito.
È una delle poche paludi incontaminate rimaste negli Stati Uniti e copre oltre 70.000 acri. La sua posizione, tra il fiume Pearl e il lago Pontchartrain, la rende un ecosistema unico, popolato da cipressi secolari, alligatori, uccelli rari e una fauna tipica delle zone umide della Louisiana.
In questa regione, i tour operano tutto l’anno e in qualsiasi condizione atmosferica. Sebbene sia consigliabile vestirsi in modo appropriato, non c’è alcuna regola o consiglio particolare: il tour è fattibile da grandi e piccini senza alcuna difficoltà. Unico monito: i bambini devono essere accompagnati, perché ci sono incontri molto ravvicinati con animali piuttosto pericolosi.
Dr. Wagner’s Honey Island Swamp Tour
Noi abbiamo fatto il tour organizzato da Dr. Wagner’s Honey Island Swamp Tour. Attivo dal 1982, Dr. Wagner’s è uno degli operatori storici e garantisce un’esperienza rispettosa dell’ambiente, lontana dalle attrazioni troppo “turistiche”.
Lo swamp tour che abbiamo fatto ha una durata di due ore circa.
Si utilizzano piccole imbarcazioni (sia coperte che scoperte) che consentono di addentrarsi in profondità nel cuore del bellissimo cipresso di Honey Island, anche nelle aree di acque poco profonde.
Tutte le barche sono ispezionate dalla Guardia Costiera, e le guide sono professionisti locali con licenza, che offrono un tour narrato di storia naturale. I capitani delle barche conoscono la palude in ogni dettaglio e raccontano non solo la biologia del luogo, ma anche storie, leggende e tradizioni locali. Quello che è capitato a noi era anche molto spiritoso e univa scherzi e risa alle spiegazioni di ciò che stavamo vedendo.
Le opportunità per la fotografia naturalistica e l’osservazione della fauna sono tantissime, a partire dagli uccelli. Molte specie di uccelli esotici nidificano qui, inclusi il nibbio pescatore, gufi, ibis, aironi, garzette e uccelli acquatici. È presente un nido attivo di aquila calva che risale al 1910, anche se noi non l’abbiamo visto. Le guide raccontano anche del famoso “Honey Island Swamp Monster”, una creatura leggendaria che da decenni alimenta il folklore locale. Non abbiamo visto nemmeno quello purtroppo.
Alligatori
La Louisiana ospita circa 1.000.000 di alligatori e la popolazione è in crescita. Le guide del tour attirano gli alligatori con suoni, ma soprattutto lanciandogli marsh mallow, di cui evidentemente vanno ghiotti.
Le guide sono esperte e sanno esattamente dove andare, gli alligatori sono ormai abituati al lancio di queste leccornie: in pochi minuti la nostra barca è stata circondata da una mezza dozzina di alligatori, alcuni parecchio grandi. Vederli liberi di nuotare a pochi metri da noi è stato molto emozionante.
Dopo averci avvertito di non allungare le mani (e i cellulari) fuori bordo, la nostra guida è divertita a far saltare gli alligatori fuori dall’acqua: davvero impressionante la velocità e la potenza espressa in una frazione di secondo!
Le guide ci hanno detto che non sempre negli swamp tour si riesce a vederne così tanti. Evidentemente siamo stati fortunati.
Una banda di procioni
La guida ci ha raccontato di come ci siano diversi tipi di mammiferi che vivono nella zona. A quanto pare è avvistare il lupo rosso, il cervo, e ci sono stati anche avvistamenti di cougar della Florida. Altri mammiferi comuni inclusono lontre, castori, visone e cinghiali selvatici.
La guida ha provato a girare a lungo per avvistare qualche nutria, che non si è fatta vedere, ma poco male: di quelle ne abbiamo fin troppe a casa nostra a Molinella.
Invece, con nostra grande meraviglia, abbiamo fatto un incontro con una bellissiama banda di procioni!
Anche loro molto ghiotti di marsh mallow, non avevano alcuna paura degli alligatori che giravano attorno alla nostra barca e quindi a poche decine di centimetri da loro.
Vita Acquatica
Nello Honey Island Swamp, oltre agli alligatori e ai cipressi, colpisce subito un altro dettaglio: le numerose case su palafitte che spuntano lungo le rive. Non si tratta solo di capanne da pesca o di rifugi per il weekend: molte di queste abitazioni sono vissute tutto l’anno da famiglie che hanno scelto (o ereditato) uno stile di vita in perfetta simbiosi con la palude.
La Louisiana è conosciuta come il “Paradiso del Pescatore”, e non a caso. Le acque dello swamp offrono una ricchissima varietà di pesci: dal pesce tamburo d’acqua dolce al pesce bufalo, dal pesce gatto testa piatta al temuto alligator gar, fino ai branzini e ai diversi tipi di persico sole. A questi si aggiungono i gamberi d’acqua dolce (crawfish), di cui ogni stagione si raccolgono migliaia di libbre, base di uno dei piatti più iconici della cucina cajun.
Eppure, vivere in queste case isolate comporta sfide enormi. Chi abita qui deve convivere con la distanza da scuole, ospedali e servizi: raggiungere una strada principale significa spesso percorrere lunghi tratti in barca. L’isolamento diventa parte integrante della vita quotidiana, così come la dipendenza dalla pesca e dal contatto diretto con la natura.
