Il 15 agosto 2023 eravamo in macchina, direzione Slidell. Venivamo da New Orleans ed eravamo diretti nelle paludi per fare il Dr. Wagner’s Honey Island Swamp Tour nelle paludi della Louisiana. Ricordo ancora la sensazione: una striscia d’asfalto che si perdeva all’orizzonte, l’acqua piatta come un oceano ai lati, il vento che tirava e quel senso di meraviglia profonda per la lunghezza del I-20 Twin Span Bridge.
Al momento non conoscevamo la sua storia recente: eravamo semplicemente impressionati dal fatto di percorrere per così tanti chilometri una carreggiata sospesa su una distesa d’acqua che sembrava il mare. Solo più tardi abbiamo approfondito la vicenda e abbiamo scoperto che oltre l’aspetto molto scenografico c’è una storia drammatica, segnata dall’uragano Katrina e dalla grande opera di ricostruzione che ne seguì.
Dov’è e cosa collega l’I-10 Twin Span Bridge
Il I-10 Twin Span Bridge, conosciuto oggi anche come Frank Davis “Naturally N’Awlins” Memorial Bridge, si trova in Louisiana, a nord di New Orleans, e attraversa il Lake Pontchartrain, uno dei laghi più grandi degli Stati Uniti.
Non è da confondere con il Lake Pontchartrain Causeway che parte sempre da New Orleans e attraversa lo stesso lago, ma arriva più a nord, a Mandeville. Il Lake Pontchartrain Causeway è stato a lungo il ponte più lungo del mondo e, con i suoi oltre 38 chilometri, ancora detiene il record per ponte continuo su acqua più lungo del mondo (in Cina c’è un ponte da oltre 160 km, ma non è continuo sull’acqua).
Il Frank Davis “Naturally N’Awlins” Memorial Bridge non è così lungo, anche se quasi 9 km sull’acqua non sono niente male. Fa parte però della Interstate 10 (I-10), l’autostrada che corre da costa a costa negli USA (da Los Angeles, California, a Jacksonville, Florida).
È situato tra la città di New Orleans e la zona di Slidell, all’estremità nord-orientale del lago. Da un lato collega Orleans Parish / East New Orleans, quindi l’area metropolitana di New Orleans. Dall’altro lato arriva nella parrocchia di St. Tammany, a Slidell, che è un importante nodo stradale verso il Mississippi e la Costa del Golfo.
In pratica, è uno dei principali corridoi che permettono di uscire da New Orleans verso est e nord-est, quindi fondamentale non solo per i pendolari e il traffico commerciale, ma anche come via di evacuazione in caso di uragani.
Il primo I-10 Twin Span Bridge
Il primo “Twin Span” fu inaugurato negli anni Sessanta: la cerimonia di apertura risale al 21 dicembre 1965.
I ponti originali erano notevoli per l’epoca ma relativamente bassi rispetto al livello del lago. Per la maggior parte della lunghezza l’altezza era di soli 2,6 metri dal lago, con una punta di 20 metri solamente nel canale dove passavano le barche.
Nonostante questo, per quarant’anni il ponte ha collegato l’America senza particolari problemi.
L’impatto dell’uragano Katrina
Tutto cambiò il 29 agosto 2005, quando l’uragano Katrina colpì la costa della Louisiana. Le acque e il vento sollevarono e spostarono interi segmenti del ponte: decine di porzioni della carreggiata furono trascinate via o messe fuori asse, lasciando il corridoio di I-10 gravemente compromesso.
Le immagini del ponte danneggiato sono davvero impressionanti, così come impressionanti furono i numeri della distruzione: la campata in direzione est aveva 38 segmenti mancanti e 170 disallineati, mentre quella in direzione ovest aveva 26 segmenti mancanti e 265 disallineati.
La struttura crollata divenne immediatamente un simbolo dei danni dell’uragano. L’enorme danno al Twin Span e alla U.S. Route 90 lasciò una sola via d’accesso a New Orleans da est (il ponte sulla U.S. Route 11).
La riapertura provvisoria
Il Dipartimento dei Trasporti e Sviluppo della Louisiana (DOTD) agì rapidamente: già il 9 settembre 2005, a sole due settimane dall’uragano, accettò un’offerta per la ricostruzione.
La Fase 1 del progetto prevedeva il ripristino del traffico a doppio senso sulla campata in direzione est entro 45 giorni. Per colmare le lacune, gli operai utilizzarono segmenti di ponte recuperati dalla campata in direzione ovest. Completarono questa fase con 15 giorni di anticipo rispetto al contratto e riaprirono la campata est al traffico (una corsia per direzione) il 10 ottobre 2005
A seguito degli estesi danni, si decise che la soluzione a lungo termine non poteva essere una semplice riparazione, poiché i vecchi Twin Spans erano troppo vulnerabili alle mareggiate. Occorreva ricostruire tutto.
Un ponte tutto nuovo
Fu definito il più grande progetto di lavori pubblici nella storia della Louisiana.
La costruzione dei due nuovi e più alti ponti iniziò il 13 luglio 2006, con un costo complessivo di $803 milioni. Gli ingegneri costruirono le nuove campate 300 piedi (91 metri) a est dei vecchi ponti.
Il nuovo design aumentò drasticamente la sicurezza e la capacità. I ponti sono mediamente 21 piedi più in alto rispetto alla vecchia struttura. Ciascuna campata è larga 60 piedi (18 m) e ospita tre corsie da 12 piedi, più banchine laterali da 12 piedi, quindi in grado di gestire il 50% in più di traffico rispetto ai vecchi Twin Spans.
Il primo ponte nuovo (direzione est) aprì il 9 luglio 2009. La seconda campata fu aperta il 7 aprile 2010, momento in cui i vecchi ponti furono definitivamente chiusi. Il progetto fu completato con l’apertura di tutte e sei le corsie la mattina del 9 settembre 2011.
Il nuovo nome
Nel 2014, il ponte ha ricevuto il suo nome ufficiale, onorando il celebre conduttore radiofonico e televisivo di New Orleans, Frank Joseph Davis (1942–2013). Davis era noto per aver messo in mostra la cultura unica e la cucina della Louisiana a un vasto pubblico.
La sua carriera con l’affiliata radiofonica e televisiva WWL (dal 1974 fino al pensionamento per motivi di salute nel 2011) fu segnata dal suo segmento TV di successo chiamato “Naturally N’Awlins” dove esplorava e intervistava aziende, ristoranti e persone di New Orleans. La sua frase distintiva, usata per concludere le interviste, era proprio “Naturally N’Awlins”.
Davis, che era appassionato di pesca e di vita all’aria aperta fin da giovane, si ritirò nel 2011 a causa di problemi di salute e morì nel 2013 per complicazioni dovute ad una malattina cronica. Dopo la sua morte, amici, familiari e fan fecero una petizione affinché l’I-10 Twin Span Bridge fosse intitolato a lui. Questa richiesta fu motivata dal fatto che Frank Davis era solito pescare nelle acque del Lago Pontchartrain vicino al ponte.
Nel 2014, la Legislatura dello Stato della Louisiana diede al ponte il nome ufficiale “Frank Davis ‘Naturally N’Awlins’ Memorial Bridge“
Com’è fatto oggi
Nome ufficiale: Frank Davis “Naturally N’Awlins” Memorial Bridge.
Lunghezza totale: 29.039 piedi (circa 8.851 m, ovvero quasi 5,5 miglia).
Struttura: in pratica due ponti paralleli (twin spans), ciascuno pensato per il traffico autostradale in una direzione. Ogni “span” ha tre corsie da 12 piedi più spalle laterali, per una larghezza complessiva di circa 60 piedi.
Altezza e navale clearance: la nuova struttura è rialzata (circa 30 piedi sopra la superficie del lago nelle sezioni standard, con una parte “high-rise” fino a 80 piedi di altezza per il passaggio navale).
Traffico: è una delle arterie più usate nell’area (decine di migliaia di veicoli al giorno) e rappresenta anche una via di evacuazione strategica per New Orleans.
