Lunga circa 40 chilometri, la Million Dollar Highway è considerata uno dei percorsi panoramici più suggestivi degli Stati Uniti: un susseguirsi di curve, salite ripide e panorami mozzafiato su vallate, cascate e foreste. Ci siamo passati durante il nostro viaggio in Colorado del 2024, il giorno dopo aver visitato il Rocky Mountain National Park, mentre scendevamo verso sud.
Dove si trova la Million Dollar Highway e cosa collega?
La Million Dollar Highway è un tratto spettacolare della U.S. Route 550, che si snoda tra le montagne del Colorado sud-occidentale. Collega le cittadine storiche di Ouray e Silverton, due ex centri minerari incastonati nelle San Juan Mountains, parte delle Montagne Rocciose.
Il territorio che attraversa fa parte della Uncompahgre National Forest e non è lontano da resort sciistici come quello di Telluride.
Perché si chiama Million Dollar Highway?
Il nome “Million Dollar Highway” è avvolto nella leggenda. Ci sono diverse teorie sulla sua origine:
- Secondo alcuni, la costruzione della strada costò un milione di dollari al miglio, una cifra enorme per l’epoca (inizi del ‘900).
- Altri sostengono che l’asfalto utilizzato contenga minerali residui d’oro per un valore complessivo di un milione di dollari, provenienti dalle miniere locali.
- Un’altra versione racconta che una donna, terrorizzata dal percorrere la strada per la sua pericolosità, esclamò: “Non la rifarei nemmeno per un milione di dollari!”
La prima versione è quella che ci convince di più, anche se la cifra è probabilmente esagerata. La strada fu infatti costruita in un periodo in cui costruire in alta montagna non doveva essere affatto facile.
La Million Dollar Highway è davvero una delle strade più pericolose d’America?
La Million Dollar Highway non è per i deboli di cuore. Il percorso attraversa passi di montagna oltre i 3.000 metri (tra cui il famoso Red Mountain Pass), senza barriere di protezione su lunghi tratti, con precipizi vertiginosi proprio accanto alla carreggiata. In inverno, ghiaccio e nevicate rendono la strada particolarmente insidiosa; in estate, il traffico di camper e motociclette richiede massima attenzione.
Parere personale. Ovviamente se sei alla guida di camion, in inverno e con la neve, l’assenza di guard-rail non comunica affatto sicurezza. Però in macchina la strada è molto larga, senza pendenze eccessive e senza tornanti troppo stretti. Se siete abituati a guidare sulle strade di montagna o collina italiane, questa strada non vi sembrerà affatto pericolosa. Molto bella certamente. Pericolosa, non particolarmente.
La storia mineraria delle San Juan Mountains
L’area attraversata dalla Million Dollar Highway è stata una delle più ricche regioni minerarie del Colorado. A partire dagli anni 1860, cercatori e pionieri si spinsero tra queste montagne impervie in cerca di fortuna. La scoperta di grandi giacimenti di oro e argento portò alla nascita di centri come Silverton (che deve il nome all’argento) e Ouray, diventati in breve tempo città di frontiera ricche e affollate.
Con il declino dell’industria mineraria nel XX secolo, molti di questi centri furono abbandonati o riconvertiti. Oggi, la regione vive di turismo: vecchie miniere, ghost town e musei raccontano il passato febbrile di questa corsa ai metalli preziosi, mentre la strada stessa attraversa luoghi che un tempo riecheggiavano del suono dei picconi.
Acque dai colori strani
Oltre al fascino, le miniere abbandonate hanno lasciato in dono acque dai colori davveero strani. La zona delle San Juan Mountains attorno a Silverton ha ospitato oltre 300 miniere attive tra fine ‘800 e fine ‘900, estraggono oro, argento, piombo e zinco. La roccia delle caldere vulcaniche è naturalmente molto mineralizzata, e le attività minerarie aumentarono il rilascio di materiali tossici nell’ambiente.
L’acqua di torrenti come Cement Creek e del tratto superiore dell’Animas River (vicino a Silverton) spesso assume tonalità arancione brillante o giallastre, soprattutto dopo le piogge o lo scioglimento della neve. Questi colori sono causati da un fenomeno chiamato acid mine drainage (drenaggio acido da miniere abbandonate), un mix di acqua acida carica di metalli come ferro, zinco, arsenico, piombo, cadmio, che si ossida a contatto con l’aria e precipita, tingendo l’acqua e i letti dei corsi d’acqua.
Pare che dalla chiusura dell’ultima grande miniera (Sunnyside) nel 1991, i canali di drenaggio acidi non sono stati pienamente gestiti, e centinaia di miniere abbandonate continuano a scaricare quotidianamente fiumi di acqua contaminata, con concentrazioni talvolta 100 volte superiori ai livelli normali e pH ridotti (intorno a 3‑4, simile alla Coca‑Cola).
Vale la pena passare dalla Million Dollar Highway
Certamente si. Non aspettatevi emozioni forti date da una strada particolarmente pericolosa, a meno che non decidiate di passarci in pieno inverno. Certamente aspettatevi invece di trovare degli scorci di Colorado davvero stupendi, delle tracce visibili della storia mineraria della zona e di avvistare delle cose insolite anche prima e dopo la strada vera e propria.
Un esempio? La bandiera americana del Weber Ranch, a metà strada fra Ridgeway e Ouray.
O la cittadina di Silverton, al termine sud della Million Dollar Highway, con le sue strade sterrate e i locali d’epoca.
O ancora più a sud in direzione Durango, il Molas Pass
